EN SÉLECTION POUR LE PRIX AUDIOLIB 2024

Paris, 1720. Marguerite Pancatelin, la Supérieure de la Salpêtrière, est mandatée pour sélectionner une centaine de femmes « volontaires » qui seront envoyées en Louisiane afin d’y épouser les colons français. Parmi elles, trois amies improbables : une orpheline de douze ans à la langue bien pendue, une jeune aristocrate désargentée et rejetée par sa famille ainsi qu’une femme condamnée pour avortement. Comme leurs compagnes à bord de La Baleine, Charlotte, Pétronille et Geneviève ignorent tout de ce qui les attend au-delà des mers. Et n’ont pas leur mot à dire sur leur avenir. Ces étrangères réunies par le destin devront braver l’adversité – maladie, guerre, patriarcat –, traverser une vie faite de chagrins d’amour, de naissances et de deuils, de cruauté et de plaisirs inattendus. Et d’une amitié forgée dans le feu.

Une fresque historique dense mais captivante. Basé sur une histoire vraie mais tombée dans l’oubli, le roman m’intriguait quand je l’ai reçu dans le cadre de la sélection pour le prix Audiolib.

Nous allons suivre le destin de trois femmes au début des années 1720. Toutes les trois étaient dans des cellules de la Salpêtrière pour différentes raisons. La Supérieure devaient établir une nouvelle liste de femmes en âge de procréer. Ces « volontaires » seront ensuite envoyer en Louisiane pour épouser les colons français.

Elles attendent ce moment depuis des mois et maintenant qu’elles sont là, elles se sentent indécises, mal à l’aise, un peu tristes. Que leur reste-t-il à espérer, une fois le voyage terminé ?

Ces trois femmes sont Charlotte, une jeune fille de 12 ans, orpheline, Pétronille et Geneviève, une femme enfermée pour avoir aidé des femmes à avorter. Elles embarquent dans un grand périple qui les emmène d’abord à Lorient par les routes, puis direction l’Amérique à bord de la Baleine. Durant ce long et difficile voyage, les femmes vont apprendre à se connaître, vont s’attacher les unes aux autres, découvrir leur passé.

Une fois sur place et les formalités de mariage expédiées, nous les suivrons tour à tour au fil des ans. L’autrice s’attarde sur leur parcours, sur leur vie tout en faisant défiler l’histoire américaine… l’esclavage, le commerce, les relations avec les Natifs Américains…

On a là un roman dense, riche où les histoires d’amour, de naissance et de deuil se mêlent à la grande histoire. Julia Malye a fait énormément de recherche dans les livres,  les témoignages (elle a retrouvé un descendant d’une de ses femmes envoyées en Louisiane), sur le terrain (notamment pour comprendre la vie à bord d’un navire comme la Baleine). Et tout ce travail se ressent sans alourdir pour autant la narration. Le temps de mon écoute (un peu plus de 12h), j’ai voyagé dans le temps et l’espace. J’ai vu les paysages à bord du bateau, en Louisiane. J’ai ressenti les émotions de ses femmes avec qui on va vivre les différentes épreuves de la vie. Julia Malye nous propose un roman féministe en parlant de cette époque par la voix des femmes, des victimes, des femmes-objets qu’on dispose comme des pions pour le bien de la colonisation sans demander leur envie, leur rêve.

J’avais déjà écouté la voix de Valérie Muzzi dans Les femmes du bout du monde de Mélissa Da Costa ou encore dans L’Art de la joie de Goliardo Sapienza, mais je l’ai redécouverte ici dans une tonalité vocale différente. Douce, attentive, voire attentionnée pour les trois héroïnes de Julia Malye.

En bonus à la version Audiolib, une interview de l’autrice retraçant la genèse et l’écriture de son roman.

Un roman historique documentée sur le destin de trois femmes « volontaires » envoyées en Louisine pour épouser les colons français. D’après une histoire vraie.