“Ce livre est à la fois une danse, un chant et un éclat de lune, mais par-dessus tout, l’histoire qu’il raconte est, et restera à jamais, celle de la Petite Indienne.” La Petite Indienne, c’est Betty. Née en 1954 dans une baignoire, Betty Carpenter est la sixième de huit enfants. Sa famille vit en marge de la bonne société car, si sa mère est blanche, son père est cherokee. Lorsque les Carpenter s’installent dans la petite ville de Breathed, après des années d’errance, le paysage luxuriant de l’Ohio semble leur apporter la paix. Avec ses frères et soeurs, Betty grandit bercée par la magie immémoriale des histoires de son père. Mais les plus noirs secrets de la famille se dévoilent peu à peu. Pour affronter le monde des adultes, Betty puise son courage dans l’écriture : elle confie alors sa douleur à des pages qu’elle enfouit sous terre au fil des années. Pour qu’un jour, toutes ces histoires n’en forment plus qu’une, qu’elle pourra enfin révéler au grand jour.

Betty raconte les mystères de l’enfance et la perte de l’innocence. À travers la voix de sa jeune narratrice, Tiffany McDaniel chante le pouvoir réparateur des mots et donne naissance à une héroïne universelle.

 

 

C’est par ses mots, mis en exergue en début de roman, que Tiffany McDaniel introduit son récit. On retrouve d’ailleurs cette introduction accompagné de la photographie de Betty, jeune fille, dans le boîtier de l’édition Audiolib.

C’est par la voix de Betty, donc, que l’autrice  nous raconte l’histoire de sa mère et de sa famille côté maternelle. Et même si elle raconte sa vie, l’autrice ne nous livre pas ici une autobiographie stricte car autour elle y ajouté des personnages de fiction, une ville imaginaire… entre autres.

Betty Carpenter est le sixième enfant d’une famille de huit. Née d’une mère blanche et d’un père d’origine Cherokee au début des années 50, elle devra faire face aux préjugés et à la méchanceté des gens.

Ce roman est un mélange étrange mais parfaitement dosé de douceur et de noirceur. Betty grandit dans une famille unie et complice (au moins au début). On suit ses mille et une frasques avec ses sœurs et ses jeunes frères. On voit le regard admiratif qu’elle porte à son père toujours présent, à l’écoute, un pilier solide et plein d’imagination. il a toujours une légende, une histoire à partager pour aider à résoudre un problème, désamorcer une situation délicate. La mère « joue » un rôle plus complexe, rejetée par sa famille à cause d’une grossesse hors mariage, un début de relation passionnée et aimante avec le père et la vie qui chamboule, détruit, fragilise. La mère dépérit, ne s’épanouit plus et c’est le père qui porte la famille.
Le roman porte la notion de famille, d’héritage culturel. Il parle aussi de l’enfance et de son insouciance. Mais, comme je vous le disais plutôt, cet équilibre est mis à mal par l’époque. Betty et sa famille sont malmenés par les préjugés et la méchanceté de l’époque, le racisme aussi. Alors que Betty construit son identité elle est prise entre deux feux : les secrets de famille et cette haine raciale.

— Écoutez bien tous, nous a-t-elle dit en se plaçant devant nous.
Son appareil grinçait tandis qu’elle [l’enseignante] installait les Pèlerins d’un côté de la scène et tous les Indiens de l’autre. Ruthis a ricané avec ses amis les Pèlerins en me voyant avec les enfants aux cheveux bruns. Mme Needle est venue me mettre une coiffe de plumes sur la tête.
— Mes ancêtres étaient cherokees, lui ai-je dit.
— C’est très bien, ma chérie.
Elle a appuyé le doigt sur ses lèvres tandis qu’elle examinait la position des plumes.
— Les Cherokees ne portent pas de coiffes, ai-je précisé.
— Ouais, eh ben tous les Indiens en portent, a lancé Ruthis depuis l’autre extrémité de la scène.
— Je crois bien que c’est vrai, ma petite.
Mme Needle a tendu une hachette en carton au garçon près de moi, et elle lui a dit de se mettre près du tipi.
— Non, on n’en porte pas, ai-je insisté. Et on n’a jamais vécu dans des tipis non plus.
Du bout du pied, j’ai touché la toile du tipi.
— Je suis presque sûre que c’était le cas de tous les Indiens, ma petite, a répondu Mme Needle. Ils ne connaissaient rien de mieux.

Ce roman est beau, révoltant. Je me suis très vite attachée à Betty et à son histoire familiale. J’ai souri mais j’ai été révolté, souvent, par ce qu’elle vit, subit des autres mais aussi au sein même de sa famille,rongée au fil des ans par de lourds secrets.
Tiffany McDaniel arrive dans son récit à faire ressentir tellement d’émotions intenses pour la plupart. Il y a une vraie ambivalence de sentiments dans son récit : entre haine et amour, douceur et rancœur, calme et violence, amour et dégoût, sérénité et colère. Cette famille que je décrivais comme complice il y a quelques lignes n’est pas que ça ou plutôt pas tout à fait ça. Si on a l’impression d’une belle complicité dans les premiers temps, plus le roman avance plus les liens de cette famille sont décortiquées et on en saisit la complexité, la fragilité des relations chez certains d’entre eux (que ce n’est pas facile de mettre des mots sur ces relations sans trop en dévoiler!).

Betty est un personnage tellement attachant. On ressent tellement de chose à ses côtés, à la voir grandir, s’épanouir, affronter la vie tout en gardant la tête haute et on comprend l’importance du père dans sa construction et sa force de caractère. J’ai aimé assister à leurs moments de complicité, de partage, de transmission. C’est elle qu’il a choisi pour transmettre son patrimoine culturel, son amour pour la nature, sa poésie.

Cette ambivalence d’émotions que l’on ressent tout au long de cette lecture est transmise à merveille par la plume de Tiffany McDaniel, une plume qui envoûte, captive, entraîne dans ce récit. En découvrant ce texte à travers la voix d’Audrey d’Hulstère, j’ai ajouté une dimension supplémentaire à l’intention émotive de la narration. L’actrice joue avec sa voix pour s’adapter à l’âge de la jeune fille, pensant de la candeur et de l’innocence des jeunes années à une voix plus mature et lucide sur ce que la jeune fille vit. J’ai vraiment apprécié cette évolution dans le jeu de la voix, parfois subtile selon l’âge du personnage, mais bien réelle.