Les Messagères

Auteur : Christophe Lambert

332 p.
Editions Slalom, 2021

1936. Sur les pentes raides des montagnes du Kentucky, chevauche une cavalière en habit d’homme, avec, dans les sacoches que porte sa jument, les livres destinés aux communautés reculées de mineurs et orpailleurs. La mission des bibliothécaires itinérantes est noble mais périlleuse. Plus encore pour une jeune femme noire et fugitive qu’un dangereux passé suit à la trace…Le portrait d’une héroïne libre, inspiré de faits réels.

Remontons le temps. Nous sommes en 1936, au cœur des montagnes du Kentucky. Nettie chevauche son cheval en habit d’hommes. Seule. Elle découvre le corps d’une femme qui a visiblement fait une mauvaise chute. Elle l’enterre sommairement, récupère son cheval et continue sa route. Quand elle arrive à la ville suivante, elle découvre que cette femme était une bibliothécaire itinérante très appréciée.

Nettie ne sait ni lire ni écrire. Mais elle accepte de la remplacer. Nettie est une femme seule, noire qui fuit un chasseur de primes. Elle a tué un homme, blanc, et elle fuit depuis plusieurs années. Dans ce coin reculé, elle se dit qu’elle sera en sécurité quelques temps.
Mais elle ne s’attend pas à apprécier l’endroit, à apprécier son nouveau rôle, à se créer un nouveau foyer. Même si certains sont méfiants, tous finissent par l’adopter.

Mais le danger plane sur elle. Les hommes qui sont à ses trousses se rapprochent. Ils sont dangereux et sans pitié.

L’auteur, Christophe Lambert, a découvert l’histoire de ces bibliothécaires itinérantes par Xavier Mauméjean, auteur lui aussi. Il a fait des recherches et a voulu avec ce roman leur rendre hommage. Mis à part le révérend Deaton les personnages sont sortis de son imaginaire.

– C’est une belle profession que la nôtre, dit-elle, une noble profession… Apporter la culture, le savoir, à tous ces gens. Je n’échangerai ça pour rien au monde.
– On n’apporte pas que le savoir, hein ? Le rêve aussi, ça compte

Ces bibliothécaires à cheval pour ma part je les connaissais à travers deux chouettes albums jeunesse : La Bibli des deux ânes de Monica Brown, illustré par John Parra aux éditions rue du monde, et La Dame des livres de Heather Henson aux éditions Syros. Et en tant que bibliothécaire, forcément c’est un sujet qui m’interpelle.

Ici, l’auteur rend hommage à ces femmes courageuses et impliquées dans une mission difficile et si essentielle tout en créant une intrigue qui tient la route et qui tient surtout son lecteur !

On apprend à connaître Nettie et le contexte de l’époque. On suit cette traque qui la met en danger. On comprend surtout qu’elle est plus une victime qu’une coupable. On découvre ce coin de montagne où les gens sont méfiants par leur isolement et les difficultés financières mais qui sont aussi ouvert d’esprit en accueillant une femme noire parmi eux (ce qui n’est pas forcément le cas à cette époque).

Cette lecture m’a passionnée par son sujet et par son héroïne. Il est très agréable à lire grâce à la plume de Christophe Lambert.

– Vous êtes toujours aussi optimiste, mon révérend ?
– Je veux croire en l’humain.
Puis il ajouta, avec un demi-sourire :
– Soyez-en sûre, c’est un boulot à plein temps !